“南夷”既是地域概念，也是文化和民族学意义上的概念，是地域、文化、民族三者的综合体。南夷地区包括西汉时的犍为郡南部、牂牁郡大部和益州郡东北部，大致在今四川宜宾以南、云南文山以北，贵州中西部（贵阳、遵义、都匀以西）至云南曲靖及其相邻地带，以黔西滇东地区为主体部分。

北蛮是对生活在西伯利亚南和明长城以北（现今中国东北）地区的野蛮落后的民族的一种习惯性称谓，不属于华夏文明的范畴。r其称谓起源于明朝，意思是北方野蛮民族的意思。现今的东北三省地区曾一度是这些北方蛮族聚居生活过的地区。