周朝时，诸侯国分为公、侯、伯、子、男五等爵位，秦国是伯等，所以叫秦伯。

由于晋国是侯等，一般将两者称晋侯秦伯。在《烛之武退秦师》的具体环境中，晋侯秦伯指的是晋文公和秦穆公，在其它情况可能指晋惠公、秦惠公等，因为晋国的国君都可以用晋侯来称呼，秦国都可以用秦伯称呼。

出自于《左传》，它主要记载了东周前期二百五十四年间各国政治、经济、军事、外交和文化方面的重要事件和重要人物，是研究中国先秦历史很有价值的文献，也是优秀的散文著作。