1840年发生了第一次鸦片战争，使中国开始沦为半殖民地半封建社会。
第一次鸦片战争是中国近代史的开端。闭关锁国后的中国落后于世界大潮。为了扭转对华贸易逆差，英国开始向中国走私鸦片，来获取暴利。
为打开中国市场大门，英国借口1839年六月林则徐的虎门销烟，而发动的侵略战争。后因战事不利道光帝派直隶总督琦善与英国议和，签订了中国历史上第一个不平等条约《南京条约》。