这三大军阀分别为：

以段祺瑞为首的皖系以冯国璋、吴佩孚、曹锟为首的直系，和以张作霖为首的奉系。这其中，占据华北、华中等大面积地区的直系和皖系，是典型的北洋军嫡系。

无论是他们的领导人还是部队传承，都是从袁世凯时代的北洋军延续下来的。而占据东北三省的东北王张作霖的奉系，原本与北洋军并没有什么关系。只是在袁世凯势大之时，审时度势，颇具眼光的张作霖果断投靠北洋军，并因此实力不断壮大，最终形成了以张作霖为首的奉系。